Autour de chez nous

Voici une cité fortifiée parmi les plus Beaux Villages de France. Le nom médiéval "ville franche" rappelle que l'on souhaitait ici s'affranchir de l'impôt... L'exonération fiscale est lointaine mais cette Villefranche catalane attire le monde entier sur son nom. Néerlandais et Américains, Japonais et principalement Français y trouvent une alternative à Carcassonne . "On vient beaucoup par le rail depuis Paris", remarque notre guide locale Mireille Peña, qui dirige la chambre d'hôtes Casa Penalolen . Le Train à 1€ depuis Perpignan joue beaucoup. La ville surgit lorsque se rétrécit la vallée du fleuve Têt, à 45 minutes des plages et des sports d'hiver. Contrairement à la destination audoise, elle est réellement habitée, par 220 personnes. Le soleil, furtif en hiver, se venge en été tout en faisant apprécier la fraîcheur des imposants remparts. La puissance de l'architecture militaire signée Vauban est soulignée depuis 2008 par le label Patrimoine mondial de l'UNESCO. Villefranche "se bouge beaucoup et fait beaucoup de travaux, on rénove les toits d'ardoise", observe notre référente. Dans cette cité fortifiée, on flâne le long des chemins de ronde et dans les ruelles, on remarque les façades médiévales des maisons, on emprunte l'escalier aux mille marches qui mène au Fort Libéria . Du haut de cette sentinelle magnifiquement conservée, quelle vue sur le Conflent ! En version familiale et ludique, ou en formule érudite, on devine le début de l'histoire, une enceinte bâtie en 1095 par le Comte de Cerdagne pour bloquer les Sarrasins. On comprend l'arrivée de la France et les six bastions de l'architecte de Louis XIV. Les éléments sont tellement intacts qu'on croirait un décor de cinéma. Les commerces de pas-de-porte regorgent de souvenirs, tissus et céramique fabriquée en direct, sans grands liens avec la tradition. Villefranche est également connue pour ses légendes sorcières… En haute saison, le calme revient le soir, après le ballet des autocars, dans une cité aux journées bien remplies.

Il y a mille et une façons d'embrasser Céret, par sa gastronomie, son Musée d'Art inspiré par Picasso, ses festivités vraies et son quotidien bien vivant. La capitale de la vallée du Vallespir détient on ne sait quel ingrédient bonus qui fait d'elle un endroit sincère. L'ambiance touristique du littoral semble à mille lieues lorsqu'on arpente le boulevard principal et ses ruelles, où l'eau coule dans les ruisseaux. "Céret est internationale", observe l'expert Gilles Durand, qui tient l'hôtel le Cérétan . La langue française, et le catalan présent dans les familles, ne sont plus seuls. Les rues cérétanes parlent aussi anglais ou néerlandais, et, dernièrement, on y entend les langues nordiques et asiatiques. Céret est créative. Le Musée d'Art moderne , à la source de sa fréquentation, s'ouvre aux tendances contemporaines, parfois délurées. On y revient pour voir les expos temporaires du printemps à l'automne. Tout autour, plusieurs galeries parfois éphémères forment un parcours pas franchement balisé. Mais à l'époque des séjours millimétrés, un peu d'imprévu devient une liberté, Pour plaire, Céret, n'a nul besoin de jouer un rôle. Un rien l'habille ! On livre sa confiance à la ville, elle nous porte, tellement riche de façades élégantes et de tables accueillantes. Les boutiques ouvertes à l'année évitent les babioles et le vrai luxe est de se laisser guider par son instinct. Le marché du samedi matin est un bonheur, on y rencontre toute la vie agricole. En été, le marché nocturne du mardi s'ouvre à l'artisanat. Les festivités sont dans l'ADN de cette ville où l'on vit encore beaucoup dehors. Autour des fruits, des taureaux et de la sardane, elle s'adressent à un large public. Le summum est la féria, début juillet, avec ses amateurs et ses détracteurs mais surtout 72 heures de fiesta et de joyeux excès. Une excellente occasion, lorsqu'on est de passage, de s'assurer une intégration express dans une ville à laquelle le reste du Pays Catalan reconnaît les vertus d'une micro-société.

Devant le massif du Canigou , un village d'exception a eu l'audace de rester intact depuis 10 siècles. Castelnou, « château neuf » en catalan, se gagne en 35 minutes au départ du littoral du Roussillon. La route grimpe doucement à partir de Thuir , quelques lacets arrivent et surgit le promontoire où s'accrochent les maisons imbriquées, au pied de la douce crénelure de la fortification. En toute saison, l'image réelle rassemble toujours à une carte postale ! Voici l'un des Plus Beaux Villages de France. À Castelnou, l'Histoire délivre sa puissance naturelle et l'imagination fait le reste. L'accès au village est marqué par deux imposantes tours qui protégeaient les habitants face à l'ennemi. On parcours la ceinture fortifiée et on rejoint le château vicomtal, qui domine les lieux pour rappeler son rôle pionnier. Apparu à la fin du Xème siècle, il témoigne du temps où Castelnou était la capitale du vicomté du Vallespir. Sa position géostratégique lui a valu sièges et convoitises. Castelnou reçoit 500 000 visiteurs par an car sa réputation attire, principalement en été. Cette destination de l'arrière-pays catalan procure un véritable allongement du temps grâce à l'ambiance de ses mini-ruelles qui montent. Sa coquetterie fleurie ajoute du charme. Peu de commerces, pas d'échoppes décalées, pas un seul hôtel à l'horizon, mais plusieurs espaces à louer chez l'habitant, sans excès tarifaires. Le panorama de choix sur la région vallonnée des Aspres doit tout à la nature environnante. Mais le plaisir olfactif entre largement en ligne de compte à Castelnou. On hume les senteurs de la garrigue et la forêt méditerranéennes, où les chênes s'érigent sur les schistes, aux côtés des arbousiers et des cistes. Les spécialistes savent détecter les herbes aromatiques et la lavande sauvage. Les soirs d'été, la nature exulte en soirée, après avoir été frappée par le soleil. Le temps d'une courte randonnée, on débusque le dolmen du Serrat d'en Geli, preuve que l'Homme est arrivé ici il y a bien longtemps.

Avec son célèbre pic qui culmine à 2 780 mètres, le massif du Canigou est une star Pyrénéenne. Tout proche de la Méditerranée, il est visible par temps très limpide et par réfraction de la lumière depuis Marseille (très rarement toutefois) comme depuis la Catalogne. Sans être le plus haut sommet des Pyrénées, sa majesté Canigou, dont la blancheur illumine le bleu du ciel, est un peu comme un mont Blanc du sud, car aucune montagne ne s'intercale entre lui et la plaine vers laquelle ses pentes descendent vertigineusement. On y vient pour randonner à pied, à cheval ou en VTT en empruntant le GR10 ou le GR36 mais on emporte sa tente car le massif n'est pas très peuplé. Si l'on veut plus de confort, il faut l'aborder depuis Vernet-les-Bains, une station thermale au charme XIXème. Là, on trouvera gîte et couvert, et surtout on pourra soigner ses courbatures dans les établissements thermaux.

Bacchus semble avoir fréquenté ce spot viticole majeur, dépourvu de tout marketing oenotouristique. On compose soi-même son séjour dans ce village de 150 habitants, apprécié des randonneurs. En marge des flux classiques, on vient par choix, on se loge commodément et on varie les plaisirs. En toute discrétion, Caramany est devenu un vrai point de chute, positionné sur la slow life. Le fleuve côtier de l'Agly qui coule en bas rejoint le Barcarès , à 40 km. Les cépages de tradition s'épanouissent sur les coteaux. L'exceptionnelle exposition au soleil produit une alchimie redoutable avec le sol d'arènes granitiques et de gneiss. Chaud en bouche, adapté aux papilles masculines et féminines, le Caramany séduit jusqu'au Royaume-Uni et au Canada. Près de 90 vignerons conservent intactes les grappes de carignan et égrappent les grenaches et syrah. La vendange, comme la saveur finale, est plus longue. La désertification a été évitée en 1994 par la mise en eau du barrage, qui a donné son lac au paysage. Caramany est devenue une "destination nature, pêche, terroir et patrimoine", dixit le maire. On vient en famille, on admire, on pêche la carpe. Les 1 400 hectares de surface communale invitent aux sorties balisées , sportives lorsqu'elle touchent le point culminant, à 765 mètres. On furette en VTT dans les sentiers rocailleux bordés par la carlina acanthifolia, grand chardon aux reflets d'or. Caramany attire des Britanniques et garde son âme, dans ce coin de Languedoc où pointe le Pays Catalan. On se salue dans la rue, on préserve les égards ailleurs menacés et les hauts-parleurs annoncent les marchands ambulants, tel le boulanger annoncé tous les matins. On savoure l'originalité de l'église Saint-Étienne, dont le clocher a été érigé vers 1850 par les "Carmagnols" eux-mêmes. Pour porter ses cloches, ce monument historique a préféré un surprenant couronnement de schiste à l'habituel fer forgé. On l'aurait oublié… la racine pré-indoeuropéenne "kar", qui a donné Caramany, désigne la pierre.

Dans la vallée de la Têt, à 25 minutes de Perpignan vers le massif du Canigou , Ille-sur-Têt se distingue. Voici la capitale du Riberal, région alluviale composant la plaine du Roussillon. L'abondance fruitière est signalée par les vastes étendues de pêchers et d'abricotiers explosant de couleurs au printemps. Le patrimoine médiéval est unique, mais dame nature a donné à Ille-sur-Têt des « cheminées de fées », si nombreuses en... Turquie ! Les étranges falaises d'Ille-sur-Têt s'élancent vers le ciel au bord de la route nationale 116, en bordure du fleuve côtier de la Têt. Jour après jour, l'érosion affecte ces orgues constituées de sable aggloméré depuis 4 millions d'années. Ces demoiselles à la magie spontanée seraient menacées de disparition au cours du XXIème siècle. Bizarreries sculptées par l'eau et le vent, elles sont un rare exemple d'architecture naturelle. Que d'églises ! L'imposant clocher de Saint-Etienne, édifice d'origine pré-romane remanié au XVIIème siècle, domine les environs. On admire l'église des Carmes, érigée par les laïcs lors du siècle d'après, et l'église romane de la Rodona entourée d'agréables jardins, dans l'enceinte du XIIIème siècle. Au détour d'un porche, dans les remparts, voici la vieille pierre sculptée de la rue des « Enamorats » (amoureux) qui rappelait la présence d'une… maison close. À l'écart, l'église romane de Casesnoves se cache dans la nature. Côté immatériel, les imposantes Regina de Pâques, spécialement écrites pour la ville en 1891, sont jalousement préservées. Mais dès 1837, l'écrivain Prosper Mérimée signait sa nouvelle fantastique « La Vénus d'Ille », statue vivante inspirée par la ville. L'art de vivre moderne prend sa place au marché des producteurs, de mai à octobre sur la place du foirail. L'abondance, souvent en version bio, rend hommage aux circuits courts. Dans la patrie de Louis Amade, parolier préféré de Gilbert Bécaud, et du poète catalan Josep Sebastià Pons, célébré à Barcelone, on ne se vante de rien. On est, on accueille, on vit.

La route départementale 48 offre un paysage évolutif, avec vue sur le massif du Canigou, puis la mer et enfin le prieuré roman de Serrabonne, de l'autre côté de la vallée. Si on le souhaite, on peut marquer une pause à la chapelle romane de Fontcouverte. Cet itinéraire est apprécié en voiture comme à vélo, sur un dénivelé imposant une démarche sportive.